Územie Slovenska je rozdelené na osem vyšších územných celkov – samosprávnych krajov. Košický samosprávny kraj sa rozprestiera na juhovýchode Slovenskej republiky. Na západe hraničí s Banskobystrickým krajom, na severe s Prešovským, na východe s Ukrajinou – je to súčasne hranica Schengenskej dohody a Európskej únie. Južným susedom je Maďarská republika.
V Košickom kraji sídli 440 obcí, z nich 17 má štatút miest: Košice, Michalovce, Spišská Nová Ves, Rožňava, Trebišov, Gelnica, Moldava nad Bodvou, Medzev, Strážske, Veľké Kapušany, Dobšiná, Sobrance, Krompachy, Spišské Vlachy, Sečovce, Kráľovský Chlmec, Čierna nad Tisou. Stupeň urbanizácie v kraji dosahuje 56,5 %, z čoho takmer jedna tretina obyvateľov žije v meste Košice. Najnižší stupeň urbanizácie je v okresoch Košice - okolie (13 %), Gelnica (21 %) a Sobrance (27 %). S vyše 773 tisíckami obyvateľov je druhým najľudnatejším krajom, rozlohou 6753 kilometrov štvorcových zaberá takmer 14 % územia Slovenska.
Samosprávne kraje boli ustanovené zákonom č. 302/2001 Z.z. o samospráve vyšších územných celkov (zákon o samosprávnych krajoch) zo 4. júla 2001 s účinnosťou od 25. novembra 2004.
Podľa tohto zákona vyšší územný celok je samosprávny kraj. Je to samostatný územný samosprávny a správny celok Slovenskej republiky. Zákonom boli zriadené tieto samosprávne kraje:
a) Bratislavský samosprávny kraj so sídlom v Bratislave,
b) Trnavský samosprávny kraj so sídlom v Trnave,
c) Trenčiansky samosprávny kraj so sídlom v Trenčíne,
d) Nitriansky samosprávny kraj so sídlom v Nitre,
e) Žilinský samosprávny kraj so sídlom v Žiline,
f) Banskobystrický samosprávny kraj so sídlom v Banskej Bystrici,
g) Košický samosprávny kraj so sídlom v Košiciach,
h) Prešovský samosprávny kraj so sídlom v Prešove.
Územný obvod samosprávneho kraja je zhodný s územným obvodom kraja. Územný obvod samosprávneho kraja možno zmeniť len zákonom.
Samosprávny kraj je právnická osoba, ktorá za podmienok ustanovených zákonom samostatne hospodári s vlastným majetkom a s vlastnými príjmami, zabezpečuje a chráni práva a záujmy svojich obyvateľov. Má svoje symboly, ktoré môže používať pri výkone samosprávy. Symboly samosprávneho kraja sú erb, vlajka a pečať.
Orgány samosprávneho kraja sú zastupiteľstvo samosprávneho kraja a predseda samosprávneho kraja.
Obyvateľ samosprávneho kraja je osoba, ktorá má trvalý pobyt v obci na jeho území. Je oprávnený najmä voliť zastupiteľstvo a byť volený do zastupiteľstva, voliť predsedu a byť volený za predsedu, hlasovať v referende samosprávneho kraja, zúčastňovať sa na zasadnutiach zastupiteľstva, obracať sa so svojimi podnetmi, sťažnosťami a inými podaniami na predsedu, zastupiteľstvo a orgány ním zriadené.
Samosprávny kraj pri výkone samosprávy sa stará o všestranný rozvoj svojho územia a o potreby svojich obyvateľov. Pritom najmä:
zabezpečuje tvorbu a plnenie programu sociálneho, ekonomického a kultúrneho rozvoja územia samosprávneho kraja,
vykonáva plánovacie činnosti týkajúce sa územia samosprávneho kraja, obstaráva, prerokúva a schvaľuje územnoplánovacie podklady samosprávneho kraja a územné plány regiónov,
účelne využíva miestne ľudské, prírodné a iné zdroje,
vykonáva vlastnú investičnú činnosť a podnikateľskú činnosť v záujme zabezpečenia potrieb obyvateľov samosprávneho kraja a rozvoja samosprávneho kraja,
zakladá, zriaďuje, zrušuje a kontroluje svoje rozpočtové a príspevkové organizácie a iné právnické osoby podľa osobitných predpisov,
podieľa sa na tvorbe a ochrane životného prostredia, utvára predpoklady na optimálne usporiadanie vzájomných vzťahov sídelných útvarov a ostatných prvkov svojho územia,
utvára podmienky na rozvoj výchovy a vzdelávania, najmä v stredných školách, a na rozvoj ďalšieho vzdelávania,
utvára podmienky na tvorbu, prezentáciu a rozvoj kultúrnych hodnôt a kultúrnych aktivít a stará sa o ochranu pamiatkového fondu,
koordinuje rozvoj cestovného ruchu,
koordinuje rozvoj telesnej kultúry a starostlivosť o deti a mládež,
spolupracuje s obcami pri tvorbe programov sociálneho a ekonomického rozvoja obcí,
podieľa sa na riešení problémov, ktoré sa týkajú viacerých obcí na území samosprávneho kraja,
rozvíja spoluprácu s územnými celkami a s orgánmi iných štátov,
vykonáva ďalšie pôsobnosti ustanovené osobitnými zákonmi.
Samosprávny kraj pri výkone svojej pôsobnosti spolupracuje so štátnymi orgánmi, s inými samosprávnymi krajmi, obcami a s inými právnickými osobami.